日本語訳:

科学者たちは、新しい野生のネコ科動物の種、Leopardus tilcayo（チルカヨ豹）を正式に確認し、チーターネコ属（虎豹猫属）の発見が長らく停滞していた状況に終止符を付け、Leopardus属に対する理解を根本的に再定義しました。この発見の背景には 2017 年まで遡ります。当時、生物学者のパオラ・ノガレス＝アスカルンズ氏（Paola Nogales-Ascarrunz）は、ボリビアの森近くの道路で地元の人によって見つかった子猫を入手しました。その後、彼女はボリビアのスブトロピカルなウンガス生態系（アンデス山脈の東側斜面）にあるセンド・ベルデ野生動物保護区にてその動物を撮影し、計 100 枚の写真を取得しました。当初は Leopardus tigrinus（虎豹猫）と見做されていましたが、ノガレス＝アスカルンズ氏は 2019 年頃、この個体の毛並みのローゼットがブラジル近隣国からの参照写真よりも著しく大きく、かつ小ぶりの丸まった顔、短い丸い耳、長い口ひげといった独自の性状に気づきました。今日発表された『Current Biology』誌に掲載された研究により、これは過去 100 年以上（1923 年のパンパスネコ発見以来）にわたって新たに発見された唯一のネコ科動物種であり、単なる亜種ではないことが確認されました。リオグランデ・ド・スルカトリック大学のエduardo Eizirik氏を含む研究チームは、完全ゲノムを持つ 38 個体を用いたゲノム解析を行い、L. tilcayo が他の虎豹猫と約 140 万年前に分岐したことを示しました。これは、現代のライオンと絶滅した洞窟ライオンの間の進化的分岐距離と同程度のものです。この種はスペイン語やケチュア語で特定の意味を持たないが、ボリビア人らによって使われていた地元の言葉「チルカヨ」にちなんで命名されました。現在なおもこの種の食性、天敵、繁殖についてはほとんど研究されていません。本研究では、ペルーにおける新たな亜種（Leopardus tigrinus antisuyo）の同定に加え、マーゲイが実際には 4 つの異なる種を構成する可能性を示唆しています。こうした再分類は、各分類群あたりの推定個体数を減少させ、保護優先順位を変更するとともに、これらの気まぐれな動物がいなくなったり誤って分類されたりする前に専門家による発見と保護を促すものです。小型野生ネコ類保存財団のジェームズ・サンダーソン氏をはじめとする専門家らは、高度なゲノム分析法を用いることで、アフリカやアジアにもさらに多くの隠された種が発見される可能性が高いと考えています。本研究工作はネイチャー・グラフィック協会（およびジョエル・サルトールの『フォト・アーク』プロジェクト）によって資金提供されました。なお、ノガレス＝アスカルンズ氏が初めてネコに出会った年に関する前回の報告では事実が修正されています。

ボリビアで見つかった 100 年ぶりの新種「ティルカヨ」とは？ゲノム解析が解き明かした小型野生ネコの秘密

発見の経緯：路傍で出会った「奇妙なネコ」

2017 年、国立地理協会エクスプローラーである生物学者パオラ・ノガレス＝アскарルンス氏はボリビアで次のような出来事を目撃しました。

発見者: ボリビアアンデスの亜熱帯斜面にあるセンド・バーデ野生動物保護センターで、路傍の森近くにて子猫として見つけた地元住民から連絡を受けました。
初期の判断: ノガレス＝アскарルンス氏は当初、それを家畜種と誤認し自宅で飼育していました。明確に野生個体であることが判明した後でも約 1 年間一緒に暮らしましたが、最終的に動物保護センターへの移送が適切だと判断されました。
外見的特徴:
- 小さな丸い顔、短い丸みを帯びた耳、長いヒゲ
- 家ネコとしては明らかに小さすぎる体型
- サーバルのような全身を覆う斑点（ロゼット） が最も顕著な特徴

ノガレス＝アскарルンス氏はこの動物を撮影するため100 枚以上の写真を撮り、「すっかり魅了されていました」と回想しています。

謎解明：100 年以上の空白を埋めた新種の発見

当初、この猫はタイグラインス（Leopardus tigrinus）の個体と想定されましたが、後に全く新しい種であることが確認されました。

発見の重要性:
- 過去に提案された種の再発見や、亜種の再分類ではなく、**科学史上「全く新しい存在」**である点にあります。
- 1923 年以来発見されていなかった初の新しい猫種です。
- 単なる命名だけでなく、猫の系統樹そのものを大きく再描画した画期的な発見です。
名前の由来:
- 「Leopardus tilcayo（ティルカヨ）」と命名されました。
- 現地の人々が呼ぶ言葉にちなみ、「曾祖父が『tilcayo』と呼んでいたから」という理由付けがなされています（スペイン語やケチュア語に特定の意味はありません）。

ゲノム解析による決定的証明

2019 年、撮影した写真が隣国ブラジルのガイドブックの図版と類似していなかったことに気づいたノガレス＝アскарルンス氏は、遺伝子解析技術を数年かけて習得し、ついに真実を突き止めました。

独自の進化的位置:
- ブラジルのエドゥアルド・エイジリク氏やアンデルペン大学のジョナス・レスクロアールト氏らと連携してゲノム調査を実施。
- この猫が猫の系統樹上で独自の分岐を持つことが確認されました。
分岐の年代:
- 他のタイグラインス類とは約140 万年前に分岐していたことがゲノム比較で示されました。
- これは、現代のライオンと絶滅した洞窟ライオンの間の進化的距離に匹敵するものとして評価されています。

小型野生ネコ研究のパラダイムシフト

今回の発見は、タイグラインス類を従来の考えから大きく変える結果をもたらしています。

種分割の再認識:
- 2013 年にはタイグラインスが実際には 2 つの種で成り立っていることが判明。
- 2024 年のさらなる研究では、さらに遺伝的に区別されるグループに分離され、現在は5 つの種へ分割する説が支持されています。
形態的特徴の限界とゲノム解析の優位性:
- 尾の長さや斑点サイズ、歯のかたちなどの見た目だけでは判別できない差異を、ゲノム解析は「金標準」として明らかにします。
- リモートカメラ写真や博物館標本（当初はマラグイと思われ、後に再分類された例など）でも、深層の違いを見落としがちな場合が多くあります。

保護活動への現実的な影響

種を分割する認識の変化は、直接的に保護活動の優先度と方向性を変化させます。

保護評価の変更:
- 地理分布が広い単一の個体群なら「絶滅危惧種」には該当しない場合でも、複数の種に分かれるとそれぞれ個別の評価が必要です。
緊急度の増大:
- 種が 3 つから 5 つに分割されると、各個体群の規模は減少するため、推定される個体数に応じた保護強化や、場合によっては緊急事態として扱う必要が出てきます（L. tilcayo の野生個体数は現時点で不明）。
波及効果:
- マラグイについても同様の研究が想定されており、一つの種だと思われていたものが実際には四つ以上の種である可能性が示唆されています。

エクスプローラーのメッセージと今後の展望

パオラ・ノガレス＝アскарルンス氏は、今回の発見を通じて以下のような見解を表明しています。

「世界は極めて複雑」: 多くのことを知っているつもりでも、実は発見すべきことが無限に存在します。
小型生物の重要性: 昆虫や微生物だけでなく、ネコ科動物にも記述されていない種が多数存在します。
行動への呼びかけ: 「外に出てそれらを見つけて守りましょう」

100年ぶりとなる新たなネコ科動物種が初発見