**『Reader Rabbit』を手掛けた企業の台頭と衰退（2018年）**

毎年5月、幼稚園・小学校の学期が終わりに近づく頃、私たちの教師は新しい教育用CD‑ROMを持って帰宅させてくれました。夏休みのうだる日々で若い脳が腐らないように―という願いが込められていると推測します。その結果、テキサス州の100度を超える一日を多くは室内で過ごし、家族の古びたコンピュータモニターに釘付けになっていました。ある年は読者ラビットが怒ったリスに妨害された町のお祭りを救い、別の年にはクリューファインダーと共に数理ジャングルを横断し、“マトラ”という謎めいた翼を持つモンスターを倒しました。足し算問題を解いて新しい衣装を購入したり、同義語をペアで合わせて古代の門を開けたり、米国地理を復習して鳥の群れに乗ったりもしました。

実際にはスクリーン外で真のドラマが繰り広げられていたことは私が知る限りではありませんでした。読者ラビットとクリューファインダーは、1980年代後半から1990年代にかけて教育ソフトウェア界を支配した「The Learning Company（TLC）」の作品でした。ある時点でTLCはミレニアル世代が関心を持つほぼすべてのコンピュータゲームを所有していました：The Logical Journey of the Zoombinis、Where in the World Is Carmen Sandiego?、そして Oregon Trail などです。しかし2000年になると会社は財政的に崩壊し、「史上最悪のビジネス取引」と称されるほど、フォーチュン500企業をも一挙に落ち込ませてしまいました。

「興味深い物語だ」とChildren’s Technology Review の編集者ウォーレン・バックレイターは語ります。「事業面でも教育面でもパイオニア的存在だった。多くの教育者がすぐにこのメディアが子どもたちに即時フィードバックを与える力を持っていることを実感した。まるで『ああ、これは学習の聖杯だ』と感じたものです。」

適切かもしれませんが、その始まりは元修道女からでした。

「私が設計したプログラムは、子どもに答えへ導くためのものであり、最初に失敗させて罰するものではありませんでした。」

6年間、アン・マコーミックはワシントン州で「聖ヨセフ平和修道院」の姉妹として務めていました。しかし彼女が修道院を去り、ニューヨーク州イーストバッファローに移って5年生の教師になるまで、本当の使命感は芽生えていませんでした。P.S. 74 で、13歳という若さにもかかわらず、生徒たちが自力でフルセンテンスを読めないことに衝撃を受けました。この問題に構造的に対処する決意から、西海岸へ戻りUCベケレーで教育博士号を取得しました（彼女は黒人方言を専門とし、今日でも研究者が参照している論文を書き上げたのです）。

低所得校向けの教授モデル開発に5年間従事した後、マコーミックは個人用コンピュータの新興世界に興味を持ちました。1977年、Apple II が市場に登場。1979年には Apple Education Foundation から1,000ドルと自身の Apple II を授与され、幼児向けに「上」「下」や「左」「右」といった方向性概念を教えるプログラムを作成しました。1981年には国立科学財団と国立教育研究所から13万ドルを受領し、2学年・3学年向けの幾何学と論理プログラムを開発。元助成パートナーが脱退すると、マコーミックはスタンフォード大学で数学博士号を取得した教育心理学者テリ・ペルを副社長兼数学エキスパートとして招聘しました。

もちろんコンピュータを理解できる人も必要でした。そこにウォーレン・ロビネットが偶然現れました。20代前半のコンピュータ技術者で、最近Atari を退職し、ジャンルを定義したビデオゲーム Adventure の設計とプログラミングを手掛けていた彼は、自ら名を隠す“Easter egg”を作り出し、その後2018年のスティーブン・スピルバーグ映画版『Ready Player One』で重要なプロットポイントとなりました。

マコーミック、ペル、ロビネットは、カリフォルニア州ポルトラバレーにある1室オフィスを「Alternative Learning Technologies（ALT）」と名付けて開設しました。ロビネットは人気ゲーム Adventure の続編として、新しいゲームに取り組みました。「しかしこの後継作では、レゴセットのように部品を組み合わせてモンスターを倒す機械を構築できるオブジェクトを用意するつもりです」と彼は語ります。

このゲームは論理ゲートという概念に基づいていました。コンピュータエンジニアが大学のハードウェアコースで学ぶ、2入力と1出力を持つ異なるタイプの電気回路でした。しかし Rocky’s Boots と呼ばれたこのゲームは、開発期間中に時間的制約から冒険よりも教育キットに近い形になりました。それでも効果は大きく、「Rocky’s Boots は私たちをマップ上に位置づけました」とペルはブルガリアでのプレゼンテーションを回想しました。数年後、マコーミックは「MIT の学生が『2年生で学んだものですが、友人は理解できません。Rocky’s Boots を送ってください』と言う」と語ります。

近くのマウンテンビューではレズリー・グリムが自らのゲームスイートを構築していました。彼女は小学校の教師助手であり、スタンフォード大学で生物学博士号も取得しています。テキストブック会社が作った最初期の教育ソフトウェアに直面した経験から、「子どもたちに数学の質問を投げかけ、間違えると画面全体に大きな赤いXと音響効果が鳴る」という恐怖を語ります。そこで彼女は BASIC を自学し、より良いものを作りました。「私が設計したプログラムは子どもを答えへ導くためのものであり、最初に失敗させて罰するものではありませんでした。」

Apple のソフトウェア部門はグリムのゲームに興味を示し、出版を合意しましたが、突然事業を閉鎖しました。彼女はポルトラバレーで教育ソフトウェアを開発している会社について学校事務員から聞き、マコーミックに電話しました。二人はすぐに相性が良く、「私はロビネットが取り組んでいた作業の周辺をサボりながら、アセンブリ言語を学び、Rocky’s Boots と Juggles’ Rainbow を無給で手伝いました」とグリムは回想します。1981年末に30万ドルのベンチャーキャピタルが投入され、マコーミックはグリムをフルタイムで雇用しました。彼女のゲームと Rocky’s Boots を含む数作品は、TLC として正式に再名付けられた後、1982年に6つの商品ラインとして発売されました。

しかしグリムの最大の貢献はまだ先でした。近隣学区で「特に優秀な教師」が言語障害を持つ生徒を指導している方法に触発され、彼女は子どもたちが読み書きを学ぶ手助けとなるダンスするデジタルウサギを作りました。Reader Rabbit が誕生し、1984年に初めて登場したキャラクター指向のソフトウェアプログラムの一つとして公開されました。それは30以上のスピンオフを生み出し、合計で1400万本以上の販売実績を上げました。

Rocky’s Boots と組み合わせて、TLC は批評家に愛される商品と人気シリーズの両方を持ちました。「第二学年の子どもたちが論理ゲートを学ぶことは彼らの願望リストには入っていません」とマコーミックは語ります。「読む力を身につけることが彼らの願望です。だから Reader Rabbit はずっと人気がありました。」

TLC の最初の数年は風雲急きでした。初期のビジネスパートナーであるバーバラ・ジャシンスキーはスティーブ・ジョブズの元彼女だったため、同社は個人用コンピュータ大手と法務・PRを共有していました。マコーミックとジョブズはしばしば一緒にインタビューされ、 Donahue に2回出演し、世界中の政府関係者と会談し、フォーチュン誌、Psychology Today、BusinessWeek などで紹介されました。「彼らはパイオニアでした」とバックレイターはTLC の教育ソフトウェア界における重要性を語ります。「彼らは最初の存在でした。」

しかし若干の財政的苦境が続きました。最初の年で100万ドルを稼いだにもかかわらず、グリムは CEO であるジャック・スミスが製品価格を過度に高く設定したと語ります（Rocky’s Boots は当初75ドルでした）。取締役会はマーカシー・クラインを新CEOとして迎え、彼女はマコーミックと協力してパッケージングを再設計し価格を調整しました。

その後、クライン（30代半ば）が脳卒中を起こし、TLC の取締役会は医療機器業界の経験を持つ一時的CEOを雇い、彼は即座に開発チーム全体を解雇しました。創設者たちは1983年と84年に徐々に離職し、ロビネットとグリムは他プロジェクトへ移り、ペルは解雇されました。マコーミックが最後に退社したのは1985年12月でした。

TLC は成長痛を抱える唯一の企業ではありませんでした。同業界全体で初期のビジョナリーたちはキャリアビジネスパーソンへと置き換えられました。エデュケーション・ソフトウェア会社 Davidson & Associates の共同創設者、ジャン・デイヴィッドソンは「Math Blaster」において宇宙人と足し算を組み合わせることで知られていましたが、新オーナーが利益より品質を優先するのではなく、予算を研究開発からマーケティングへシフトさせたため、社長職から退きました。

TLC は1985年から1995年にかけて Bill Dinsmore というCEO と社長のもとでこの戦略を推進しました。販売は増加し、1980年代後半にはフロッピーディスクからより高度な CD‑ROM への移行が売上を押し上げました。1992年にTLC は公開企業となりました。

同時に他社も急速に業界を拡大していました。ブレッドバンドやミネソタ教育コンピューティング連合（MECC）はヘビーハンターで、前者は Carmen Sandiego の国際的なカプセルと Myst の謎の島を担当し、後者は常に人気があるにも関わらずフラストレーションも残る Oregon Trail を手掛けていました。「いくつかの会社が市場を掴み、収益面で大きなプレイヤーになった」とバックレイターは語ります。「そこから業界は爆発的に成長しました。」彼は2〜3百社程度の小規模企業や出版社がCD‑ROM 用製品を作るようになったと推計しています。

ビジネスは盛況で、さらに激しい成功モデルが地平線上に迫っていました。1980年代初頭、ケビン・オリー（今日の『Shark Tank』シャークの一人）はトロントの地下室で SoftKey Software Products Inc. を設立し、オフィス生産性ソフトを販売するつもりでした。しかし1990年代になると同社は苦戦し、オリーはエデュケーション・ソフトウェア業界へ転向しました。研究開発に多額投資する代わりに、既存のソフトウェア会社を買収し、Best Buy や Costco などの大型チェーンで売るという戦略でした。それが価格を大幅に下げる必要性を生みました。

2011年の自叙伝でオリーはウォルマートとの会議を回想します。購入者から「SoftKey の平均製品価格 39.95ドルでは足りない」と告げられ、彼は「19.99ドルで販売しろ」と言われました。ウォルマートと同様に、大型チェーンは内容よりも派手なパッケージを重視します。「ソフトウェアは専門店から大型チェーンへ移行したので、棚に立つだけが売れ残る唯一の方法でした」と MIT の Education Arcade クリエイティブディレクターで Zoombinis を制作している Scot Osterweil は語ります。ライセンスされたキャラクタークラフトは魅力的なゲームプレイより重要になりました。

オリーの SoftKey は1995年に TLC を買収し、Brøderbund の競合提案を上回り、最終的に 6億5000万ドルで TLC を取得しました。SoftKey のビジネスモデルは懸念材料でした。1996 年の法務監査報告書には監査人の解雇や利益の過大計上など赤旗が盛り込まれており、TLC は購入を現金で行うよう取締役会に要求されました。その後も Grimm、ロビネット、ペルは売却益を得ていました（マコーミックはすでに株式を手放していた）。SoftKey は The Learning Company と改名し、その強力な評判を活かして MECC（1995）と Brøderbund（1998）などの業界巨人を買収しました。合計で20社以上を取得し、Microsoft に次いで世界第二位の消費者向けソフトウェア企業となりました。

「オリーはソフトウェア会社を商品化していた」とバックレイターは語ります。「彼は魂のないビジネスパーソンで、多くの優秀な人材を解雇し、企業を縮小した。」

1998 年のピーク時にオリーは TLC をマテルへ 35億ドルで売却しました。これは The Learning Company の年間収益の4.5倍に相当します。

しかし取引は最初から不適切でした。アナリストはマテル CEO のジル・バラドに「TLC はカードハウスだ」と警告しました。ビジネスは新規買収で売上を伸ばしていたものの、実際の利益は反映されていませんでした。またオリーが研究開発への投資を拒否した結果、数年にわたるアップデートが不足し、古い製品が薄くなってきました。さらに、TLC は店舗へ在庫を出荷し、未販売商品は返却しないという合意で売上を誇張していたという（裁判で検証されていない）主張もありました。マテルは熱狂的市場とバービーの魅力低下に引き寄せられ、警告サインを見過ごしました。

「[TLC] は教育ソフトウェア業界を殺した」とベルナール・ストラロー（ゲーム業界のリーダーでマテルが TLC を救おうと雇った人物）は 2016 年に Canada’s National Observer に語ります。「多くの製品があり、すべてがクズだったためです。」

バックレイターはこの説明をやや単純だと考えます。20 世紀末の最終年には、1994 年に登場したインターネットという新たな脅威が加わりました。教育ゲームがオンラインで無料で提供されるようになり、CD‑ROM に 20 ドルを払う理由が薄れました。「インターネットは井戸の毒だった」と彼は語ります。「突然 CD‑ROM は信頼できるコンテンツ販売手段として崩壊しました。ダウンロードやストリーミング、Flash が可能になり、すべてが散らばってしまったのです。」

The Learning Company はホットポテトのビジネス版となり、その知的財産は会社間で転々とされました。2000 年代初頭にまでゲーム制作は続きましたが、クラウドやインターネットが登場してからは徐々に消えていきました。2000 年には家庭用コンピュータ向け教育ソフトの売上が 4億9800 万ドルでしたが、2004 年には 1億5200 万ドルまで落ち込みました。

2005 年にニューヨーク・タイムズは公式に報じました。「かつて繁栄した市場である PC 向け教育ソフトは急降下する」とヘッドラインを掲げました。

Osterweil によれば、業界は完全に回復していません。以前の低迷期に直面した問題は今日も残っており、より高度な技術で表現されています。アプリが教育ゲームの新たなメディアですが、一つずつ 1 ドルで販売されるため、CD‑ROM の「郵送料相当」だった金額がほとんど利益を生みません。バックレイターは皮肉めいて言います。「そのような利益率では質の高い研究開発は実質的に不可能です。」

現在、TLC の製品はほぼノスタルジーの BuzzFeed リストに残されています。しかし数十年後でもブランドは依然として強力です。Oregon Trail は Facebook 上で観光局の宣伝ツアーとして再リリースされ、 Carmen Sandiego は 2019 年に Netflix でアニメと実写映画（ジーナ・ロドリゲス主演）を同時展開しています。90 年代の教育コンピュータゲームを解説する YouTube エコシステムは数十万ビューを記録し続けています。

それでも私は未だに疑問を抱いていました。自分が Rocky’s Boots やオリジナル Reader Rabbit をプレイしたことがないほど若かったため、後のゲーム、すなわち 4 年生時代に愛したクリューファインダーはどれほど教育的だったのか知りたくてです。1984 年から教育ゲームをレビューしているバックレイターは、その質を保証しました。「彼らは良かった！」と語ります。「アニメーションや音楽があり、初めて俳優が話すような漫画風でした。高次思考を教えるので、学校のカリキュラムに合致していました。」私がそれについて一度も考えたことがないという意味で、それらは仕事を果たしていたと言えるでしょう。

アビゲイル・ケインはブロンクス在住の作家です。