宇宙望遠鏡 AXIS の挫折と米科学研究体制の「暗黒期」

1. AXIS プロジェクト：希望から停歩へ

進化的 X 線イメージング衛星（AXIS） は、初期宇宙における最初のブラックホールや銀河の形成を研究するため、時間を遡って観測を行うことを目的とした軌道上の観測施設です。

• 開発背景

  • 予算と規模: 当初の構想は約 10 億ドル の巨大プロジェクトでした。
  • 技術革新: 8 つの研究グループが NASA にアイデアを提示し、そのうちの一つとして マリーランド大学のクリスチャン・レイノズさん が単結晶シリコン製の X 線反射鏡を採用した新技術を提案しました。
  • 資金調達の開始: アイデアは有望と評価され、2024 年 10 月に NASA から 500 万ドルの助成金 が交付されました。
  • 開発体制: 宇宙船開発業者とも連携し、「すべてうまくいっていそうだった」とレイノズさんは振り返ります。

• 進行中の困難と人事異動

  • 政府による介入: 去年 6 月、政府効率化省（DOGE） の財政慎重派が介入し、NASA を買い取り、有給休暇の付与、早期退職などを迫りました。これにより約 4,000 名の職員（総務力の約五分割）が決断を強いられた際、AXIS チームからは 20 名 が去っていきました。
  • 核心メンバーの不在: 加熱装置の設計責任者、プロジェクトマネージャー、そして反射鏡技術を開発したウィリアム・チャン氏など、不可欠な人材が不在となりました。
  • 情報の断絶: チームには彼らのパワーポイント資料のみが残されており、プロジェクトの進捗状況や設計段階を理解するまで困難を極めました。

• 致命的な資金カットとプロジェクト終了

  • 予算削減: ドナルド・トランプ大統領の予算案により、科学関連資金が大幅に削減されました。AXIS を支えるプログラムは完全に打ち切られました。
  • コスト超過: 2025 年 9 月に初めてのコスト見積もりでは予算の 10 パーセント超過 が発生しました。
  • 政府閉鎖の影響: 10 月には連邦政府がシャットダウン（停止）に陥り、センター全体が機能停止状態となりました。
  • 最終的な結果: シャットダウン解除後も僅か 2 週間の猶予で計画を修正する余裕はなく、提出された計画はコストと時間が過剰すぎたとして却下されました。ほぼ 10 年間の努力の末、AXIS の命運は絶たれました。

2. 「栄養失調による死亡」：全貌と波及効果

レイノズさんは AXIS プロジェクトの終了を「中止」と表現するのではなく、「単に栄養失調で死んでいった」 と喩えています。これは政治的な意図というより、資金不足による自然な消滅です。

• 凍結・取消しの規模

  • 何千もの連邦助成金が凍結または取消されており、約 14 億ドル という巨額の資金が不透明な状態にあります（2,600 件以上）。
  • 国立科学研究財団（NSF） や 国立衛生研究所（NIH） は、通常の助成数の 約四分之三 しか交付していません。

• 科学コミュニティへの深刻な影響

  • 雇用の喪失: 約 95,000 名 の科学者が連邦政府の雇用から退去しました。
  • 公募機会の激減: NIH は毎年最多で 850 件の公募要領を発注していましたが、2025 年には 120 件、2026 年 3 月半ばには 14 件 にまで減少しています。
  • 博士課程への影響: 進学希望者の数が減少しており、若手研究者の道が塞がれています。

3. 「世代交代」：科学文化の変容

現在起きているのは、米国の科学研究体制における 「世代交代」 のみならず、「科学自体の感じ方」とその目的・存在意義への感覚の変化 です。

• 科学者の感情

  • 現在の支配的な感情は 「憤怒（ふんぬ）」 と 「衝撃」 です。
  • STAT 社の調査では、NIH から助成金を受けている研究者の半数以上が資金調達に混乱（凍結、配分遅延、金額削減）を経験したと報告しています。
  • 任期制教授職にある研究者の 81% は、資金の混乱が自己の生産性に影響し、任期獲得を脅かすと懸念しています。

• 恣意的な介入の禁止

  • 多様性・公平性・包摂性（DEI）に関する記述を含む助成金を政治的理由で正当化することは前例がなく、これにより研究活動が検閲される事態となりました。
  • NIDDKD のジェーナ・ノーตันさんなどは、「構造的的人種差別」に関する研究を遮断され、関連用語の使用自体が不快だと感じる人々から批判を受けるようになりました。
  • NIH や NSF のプログラムマネージャーに対し、影響を受けた研究者は「言語変更に応じるか、資金失墜のリスクを負うか」を選ばされました。

• 海外協力との断絶

  • サブコントラクトを結んで海外の協力者と共同研究することは禁じられています。
  • カリフォルニア州のクリスチャン・アンダーソンさんなどは、「ライサ熱やエボラウイルスのような悪性疾患の研究には国境を超えた協力が不可欠」と強調しています。
  • これにより、欧州からの応募者が通常いたポストドクター研究機会から国外への応募者が消滅し、研究者は 「米国を離れて他国で科学を行うこと」 を検討せざるを得なくなっています。『ネイチャー』誌の調査でも、約 75% の科学者が海外での研究を検討すると答えました。

4. 信頼崩壊と体制解体の原因

この状況を作り出した要因は多岐にわたりますが、根本的な 「信頼関係の崩壊」 が最大の危機です。

• COVID パンデミックのトリガー

  • パンデミックへの対応で科学者の信頼が損なわれました。当初は優れたワクチン開発による成功もありましたが、結果として約 100 万人 の死者を出しました。
  • SNS を通じて誰もが「COVID 専門家」となり、無根拠な情報やウソが蔓延。「やがて残るのは全てウソだけとなりました」という不信感が広がりました。
  • これにより、Robert F. Kennedy Jr. 氏（保健福祉省長官）や Elan Musk 氏（研究資金の排除権限）、Russell Vought 氏（予算管理オフィス掌握）のような人物が政権や組織を担う土壌となりました。

• 体制の解体

  • 「第二次世界大戦以降存在してきた」米国科学研究の枠組み——それを成功と繁栄へ導いたシステム——が現在 解体されている と指摘されています。
  • 政府がシステムを書き換えることへの容易さや、研究者と連邦政府間の信頼の完全な崩壊は、研究所閉鎖や学生他国流出・非科学職就活を招いています。

5. 科学者の対応と未来展望

科学者たちの反応

• 沈黙と忍耐: 多くの科学者は国の科学制度に対する失望を表しつつも、「声を上げる人々を見てみたいのですが、実際にはほとんど人がそうしていません」と述べています。連邦政府の標的になりたくないためです。
• 証言への転換: グレッグ・ゴンサレス氏（イェール大学）らは、80 年代の HIV/AIDS 患者ケアの闘いから学び、「科学者には別の仕事がある：証言することと証拠を提示すること」と説きます。
  • レシートを保管し、目の前のことを書き留め、事実を記録していくことで、恣意的な決定への対抗手段とするべきです。

結論：次の世代が来る

• この「世代交代」は終わることなく続きます。現在の混乱の中で失われた職やプロジェクトは、「失われた職は『将来の職』」 です。
• 科学の目的や存在意義を問い直すことで、米国指導力が再びかかわる一連の研究分野全体が再構築される可能性があります。
• 必ず次の世代がいます。