ノルソフト、1997 年～2004 年（2004 年）

ウェブヘッド：ナンスフット、1997 年〜2004 年——AOL が最後の異端分子であるテクノロジー企業の一角を消し去ったこと

今週、アメリカ・オンライン（以下、AOL）は自社の小さなナンスフット部門から従業員を残すところを三人に留め、組織縮小を行いました。この結果、同社の中で最も成果を上げていた事業の一つが失われたことに他なりません。しかし、大規模な人員削減を AOL がいまだに責められた理由などあるでしょうか？ナンスフットのすべてのプロジェクトは、本社からの上層部への「投げたボール」に過ぎないからです。AOL に属する前のことですが、当時 20 歳足らずだった創業者のジュスチン・フランケル氏とそのチームは、Winamp プレーヤーと Shoutcast サーバーを発表することで、事実上 MP3 の流行を先導しました。そして AOL が 1999 年、フランケル氏のサービスを買収して数百万ドルを支払った際、彼は『ローリング・ストーン』誌が「ネットの No.1 パンク」と呼ぶ存在へと変身しました。

AOL のオフィスから、フランケル氏は米著作権者協会（以下、RIAA）への攻撃をこれまで以上に容易にするアプリケーションを公表しました。その中には、ピア・ツー・ピア型のプログラムである GNUtella や、密やかなファイル共有システム「WASTE」も含まれていました。今年初めにフランケル氏は AOL を退社し、これでナンスフットの閉鎖によって棺に蓋が押されました。これからはアメリカ・オンラインが資金を投じたようなクールな海賊版ツールはもう生まれません。

いったいどんな鼻っ柱の太った野郎が、AOL から数百万ドルを受け取ったにもかかわらず、タイム・ワーナー全体のカタログを違法に複製するソフトウェアを公表するのでしょうか？グランド系服を着たアリゾナ州セドナの懒人な若者であるフランケル氏は、1997 年に PC で MP3 を再生することをポインタをクリックするだけで簡単な世界最初のプログラムである Winamp を開発したとき、まだ高校を中途退学していたティーンエイジャーでした。彼は世界で最も優れたプログラマーではないかもしれませんが、大きな工学的問題に対してシンプルかつ巧みな解決策を見出す能力を持っています。 prankster の面も備えています（中高時代のハックの一例として、教員のコンピュータ上のキー入力内容を記録するツールを作ったことさえあります）が、Winamp を開発したのは音楽を盗むためではありませんでした。彼が本当に望んだのは、PC で音楽を聴くのにより良い方法を探ることです。おそらく何百万人ものユーザーも同様に感じていたのでしょう。

Winamp のシェアウェア版からの提出が増えるにつれ、フランケル氏はさらにハッキングを重ねました。大手ソフトウェア企業がオンライン音楽配信システムの開発のために大きな輪を描きながら無駄な時間を過ごす中、彼は Shoutcast—that is, ネットワーク上で音楽をストリーミングする MP3 サーバー—を作成しました。Winamp と Shoutcast はデフォルトの再生方法として定着し、不到二年で何千万人のファンを集めました。その成果を評価して AOL が 1999 年にナンスフットを 1 億ドルで買収した時です。

多くのエンジニアリング学科を修了できなかった Geek がブームに乗って多額資産を築いた一方で、フランケル氏はハッカーから起業家へと変化しつつある業界における未再教育の若者として残りました。カート・コバーンのように、彼はその金銭を利用して自分自身にそれを与えてくれた人々に対して挑戦しました。AOL が 2000 年 3 月にタイム・ワーナーとの合併を準備していた時、フランケル氏は Shawn Fanning の Napster に致命的欠陥があったピア・ツー・ピア型のファイル共有システムである GNUtella を公表しました。Fanning のシステムは、最終的にレコード業界の弁護士によって閉鎖されてしまう集中型サーバーに依存していました。一方、GNUtella は完全に分散構造となっており、それをシャットダウンするにはすべてのユーザーを取り締まるしかありませんでした。

フランケル氏がナンスフットの公式サイトで GNUtella を公開した際、以下のような皮肉に満ちた半謝罪のメッセージを添えました。「見てください！AOL によれば素晴らしいものも持てます！」しかし AOL はこの発言を受け入れず、即座にプログラムを削除させ、未認可の側面プロジェクトであると否定しました。だが GNUtella はすでにインターネット上に広がり、熱意あるプログラマーによって逆解析され、さらに改良が進められていました。Napster のサーバーが暗転した後でも何年経っても、GNUtella のトラフィックはなお成長し続けています。

多くの人間にとっては、一度相手に中指を立てるだけで十分かもしれませんが、フランケル氏はその行動を数年間にわたって続けました。彼は AOL Instant Messenger からの広告を削除するツールさえも公表しました。最終的に 2003 年中期、RIAA が無名の GNUtella ユーザーに対して訴訟準備を進めていた時期、フランケル氏は対抗策として WASTE—that is, プライベートなファイル共有システム—with 通信内容を監視者の目に隠す暗号化機能と招待制のネットワークという特徴を持つツールを考案しました（名称はトマス・ピンチョンの小説『泣く 49 ロート』内の地下郵送システムに由来します）。スパイが WASTE ユーザーが共有している内容を見ることができず、また RIAA の代理人がネットワークに乗って著作権違反者を誘導できない以上、住居への突撃やパソコンの没収を行わない限り、著作権侵害の証拠を収集する手段はありません。

フランケル氏は『ローリング・ストーン』誌に対し、「WASTE を AOL 自身がリリースすることで、急激に減少している顧客基盤を復活させようとした」と述べました。しかし、この申し出が却下されると、彼は AOL がナンスフットを買収した四年目の今日—that is, 2003 年 5 月 28 日—to company と対峙するための手段としてプログラムを公開しました。再び、AOL はプログラムを削除し、その所有権を否定しました。『ローリング・ストーン』誌に自らの内情を披露したすぐ後、フランケル氏は辞職しました。「私にとってコーディングは自己表現の一つの形です」と、後に削除するブログ投稿の中で彼は説明しました。「会社が最も有効な自己表現手段を掌握しており、これは個人として認められません。したがって私は去らねばなりません」と。

ナンスフットは消え、フランケル氏は電気ギターの特殊効果コンピュータの開発に時間を割いている今頃、かつての Winamp/GNUtella ゴールデングランパは二度と新しいヒットを生み出すことはできないでしょう。一般的な常識によれば、フランケル氏はサンフランシスコ郊外の丘陵地帯に点在する百万長者たちに加わるか、または Fanning や Marc Andreessen、Linus Torvalds などの同輩と同様にテックスタートアップの賞賛的な雇い入れを受ける可能性が高いとされています。

しかし、私はまだ彼を切り捨てるつもりはありません。多くのドットコムヒーローたちは自己宣伝する一発屋に見えますが、フランケル氏は最も良い作品を生み出すのはあなたが彼を抑えようとした時です。再び起こっているのです：8 月、連邦捜査官は WASTE 様類似のプライベートネットワークを特定した住宅五軒と ISP を押収しました。CD や MP3、Napster、そして RIAA の制限を順次突破してハッキングを進めてきたフランケル氏にとって、次は FBI の妨害を防ぐ方法を模索するかもしれません。彼は何度も証明したように、それを行うためには AOL の支援を必要としません。