Japanese 翻訳:

1960 年代の初期調査で西アフリカベニン海岸沖の健康なサンゴ礁が存在しないと見落されていたものが、研究者によってついにその存在が確認され、世界中で半分以上の礁域が減少しているというグローバルなトレンドに抗した。水深 175 フィート（約 53 メートル）を超える深い海域においても、岩盤基質上に多様な生物が生息し、繁栄している。2025 年 1 月に National Geographic Explorers グランツから 2 万ドルの助成金を獲得した Gérard Zinzindohoué 氏を率いるチームは、高価なソナー費用が予算の大半を食い込み、欧州のサプライヤーとの銀行取引上の問題といった重大な物流上の課題を克服した。常設の研究船を持たないため、彼らはハイテクソナーを搭載したピロウで現地漁師に offshore へ運ばれ、海底を探測して撮影を行った。この探査では、軟体珊瑚 6 タイプ、黒珊瑚 2 タイプ、魚類 8 種を特定し、該地域を「中光層サンゴ生態系（mesophotic coral ecosystem）」に分類した——これはサンゴ礁形成の限界深度にある光依存型コミュニティである。地元研究者である Houangninan Midinoudewa 氏は、現在、稀有种類であるトゲメダイアザルシャーク、シルクイースカ、ブローンスケート、マーズレットエイを含む稀有な種々を守るため、「重要なエイとサメ地域（Important Shark and Ray Area）」としての指定を求めている。保存活動だけでなく、この未撹乱の生態系は、炭素年代測定や古気候学研究における独自の潜在力を提供し、広範な劣化に反して回復力ある天然資源を開示するとともに、科学発掘への新たな道を開く。

ベネン沿岸で失われたはずの巨大なサンゴ礁を、60 年後に再発見

この記事は「インサイド・クライメート・ニュース（Inside Climate News）」で初掲載され、「気候デスク」（Climate Desk）による再録です。

長い間埋もれ続けていた歴史の再発見

1960 年代の逸話
- ベネン沿岸において、海底地形図では広大なサンゴ礁が存在すると示唆されていました。
- しかし、その具体的な所在は長らく不明でした。
- 当時の漁業調査中に、曳網に珊瑚の頭部が含まれていたことが発見されましたが、地元政府から雇われた調査員たちはこの事実を軽視し、130 ページ近い報告書の僅かな段落で埋もれさせてしまいました。
60 年間の空白
- 以降、追跡調査が行われず、研究者たちはサンゴ礁の正確な位置を把握できなくなっていました。
- また、1950 年代以降の世界的大規模な白化現象と過剰漁捞により、サンゴ礁面積が 50 パーセント以上減少したため、海洋学者たちは残された痕跡もすべて枯死したものとして切り捨てていました。
謎の解明
- 60 年以上の時を経て、健康で豊かなサンゴ礁が再発見されました。
- この場所には少なくとも 8 種類の軟体珊瑚 と 8 種類の魚種 が栄え、多様性に満ちた生態系を形成しています。

挑戦と困難の伴う調査プロジェクト

プロジェクトのきっかけ
- プロジェクトリーダーであるジェラール・ジンズィンドゥオウエ氏は、2021 年に初めて珊瑚を目にした際、「ベネンにもサンゴ礁はあるのだろうか？」という問いを持ちました。
- 1960 年代の報告書の原本を確認すると、沿岸を横断する約 24 マイル（約 39 キロメートル） の珊瑚礁防壁を示す地図が含まれており、当時の科学知識の欠如を実感しました。
資金調達の難航と突破
- 助成金申請は連続して不成立となり、長期間進展が止まっていました。
- 2025 年 1 月、ナショナルジオグラフィック・エクスプローラーズ財団から 2 万ドル（約 300 万円） の助成金を獲得しプロジェクトは動き始めましたが、設備確保は困難を極めました。
  - ソナー装置だけで予算のほぼ 80 パーセント を費やしました。
  - 欧州のサプライヤーがアフリカの銀行口座からの支払いを受け付けないという課題もありました。
限られた資源での調査
- ベネンに常設の研究船がないため、地元の漁師の協力と伝統的な皮ゴウ船の改造が必要でした。
  - 沖合いへ航行させることは船体にとって大きなリスクでしたが、エンジンの故障や長期間の吐き気を伴う現地調査を乗り越えました。
- ついに深海から発信される 強力なソナーの反響 を検出し、ナショナルジオグラフィックを通じて高解像度深海カメラシステムが派遣されました。

衝撃的な海底映像と生態系の現状

撮影された生物
- 木製の皮ゴウ船で得られた映像には以下のような海洋生物が含まれていました：
  - 6 種類の軟体珊瑚
  - 2 種類の黒珊瑚
  - 8 種類の魚種（金のアフリカ・シマアジからモンロービアドクターフィッシュまで）
発見の瞬間
- ジンズィンドゥオウエ氏は、友人でもある侯アンニナン・ミディヌドゥエワ氏に即座に連絡しました。
- ミディヌドゥエワ氏は「60 年後になりようやく我々の海にあるものを正確に発見できた」と振り返り、まだ生きているサンゴ礁がコミュニティの生計を支えていることを知り圧倒的な喜びを抱いたと語っています。

MCE（中光量生態系）としての科学的価値

分類と特徴
- サンゴ標本は採取されておらず、サイトは**MCE（Mesophotic Coral Ecosystem：中光量生態系）**として分類されています。
  - 水深約 54 メートルより深く、岩盤基質上に斑状に散在する珊瑚ガーデンが見られます。
- 浅い礁と深い底生生物の環境をつなぐ橋渡し役となり、固有の種やユニークな環境条件を有しています。
気候変動研究への貢献
- 「未撹乱の海洋生態系」であるため、炭素年代測定や古気候学的研究を通じて、過去の気候システムを解明する助けとなります。
- 過去を知ることは、現在を理解し将来の方向性を決定づける上で重要です。

保全活動と西アフリカへの呼びかけ

保護区の設定と申請
- 今回の発見は他の海洋生物への保全必要性も示唆しており、周辺に海洋保護区を設定する方針です。
- 国際自然保護連合（IUCN）に対し、同地域を**「重要なイルカとエイの領域」（Important Shark and Ray Area）**に指定する申請を進めています。
- 地元の知識に基づき、シロハメウミガメや模様の入ったトカゲイ類などの生息地であることが確認されました。
今後の展望
- 西アフリカ水域において類似した発見が一連のものとなることを願っています。
- 湾岸ギニアを研究のハブにし、資源が過剰利用されていないことを世界に知らせていきたいという意気込みです。
- **「自国の人々が責任を負わなければなりません」**という現地の科学者たちの強いメッセージが響いています。

長らく死んだとみられていた西アフリカに、豊かなサンゴ礁が発見された。