VoIP の採用により、田舎のバーモント州にも古風な公衆電話が復活しています。

無線電話の記憶はありませんか。通信業界の遠い過去を象徴するこれらの遺物は、かつてそこらじゅうにありあふれていました——多くのかたや通りの角に、バーやレストランにも設置され、時には航空機の座席背面部まで組み込まれるほどでした。現在、バーモント州に拠点を置くエンジニアが、このレトロな装置を現代的な意義あるものへと蘇らせることを目指しています。電機工学を専攻し、南バーリングトン（バーモント州）に本拠を置いた航空用電動垂直離着陸機（eVTOL）メーカー「ベータ・テクノロジーズ」で務める 32 歳のパトリック・シュロット氏は、部分的にはフリーホンプロジェクトである Futel と PhilTel を念頭に置きつつ、バーモント州内の 6 か所以上で無料利用可能な公共の電話機を修復・設置しました。シュロット氏の電話機を利用すれば、米国のどこでも、またカナダ全体を通じて硬貨なしでの通話が可能となり、各端末は単純な音声インターネットプロトコル（VoIP）ゲートウェイを用いてローカルなインターネット接続を経由させられます。

最近、パトリック・シュロット氏は IEEE Spectrum とのインタビューで、旧式技術に固有の魅力、個人社会における公共電話の意義、そして逆エンジニアリングの喜びについて語りました。

IEEE Spectrum: 古い電話機を無料で利用可能な公共電話へと改修するアイデアはどのように湧いたのですか？ パトリック・シュロット: 2023 年初頭、親宅を訪れた際にガレージから古い電話設備を見つけました。それは単にフックスイッチとハンドセットの組み合わせでした。私は古くて魅力的な技術への愛好家ですので、「おそらく残りの部品を入手し、これを機動可能な電話機へと仕立てられるのではないか」と考えました。同じ頃、IT の分野で働く友人から「デジタル的な VoIP 電話回線をアナログに変換するためのゲートウェイ装置が市場にあるよ」と話を聞きました。当時私は妻と共に住むトンブライド（バーモント州）にいたのですが、「そこで携帯電話の電波が届かない地域でも、人々が利用できる電話機があれば素晴らしいだろう」と思いました。

Spectrum: 最初の電話機の設置場所をどう選定しましたか？ シュロット: 私夫婦は北トンブライドにある「ノース・トンブライド・ジェネラル・ストア」を常連としていたのですが、2024 年初頭には店長であるマイク・グロス氏にこのプロジェクトのアイデアを提案に行きました。「インターネット接続だけを無償で提供すれば、電話機本体とサービス料は私が持ちます。またネットワークの安全性確保や通話トラフィックの暗号化についても保証します」と説明したところ、「夜間に人が私のポーチにある電話を触りまわすようなことには乗りたくないでしょうね」と言われました。しかし店の共同所有者であり妻であるロイス氏は、「それは素晴らしいですね。人々の自動車が故障することがありますし、時には電話を使うように頼まれることもあります」と快諾してくれました。ちょうどその頃、あるキャンプグラウンドに住む女性がパートナーとのトラブルに見舞われ、店まで徒歩 10〜15 マイルも歩かなければならなくなった事件があり、彼女にはまさにあの電話が必要だったでしょう。数週間後、私は再び店舗を訪れると、「あなたの電話プロジェクトについては考えていました——やりましょう」とマイク氏が言ってくれました。2024 年 3 月、最初の電話機が設置されました。

古い電話機を動作可能なものへと改修するためには何が必要ですか？

Spectrum: 古い電話部品から機動可能な電話機へと改修するには具体的に何をしましたか？ シュロット: かつての電話機は主に「グラウンドスタート」と「ループスタート」という两种タイプの回線に対応していました。グラウンドスタート対応の電話機にはグラウンドスタート回路が必須であり、2025 年の今日に普通の固定電話回線を直接接続しても動作しない設計になっています。現在では固定電話を持っている人が少ないものの、もしお持ちであればそれはループスタート方式回線となります。基本的には電気回路——つまりループです。私が扱っている電話機はループスタート方式の回線に対応しています。この方式において電話機が動作する仕組みは「アナログ電話アダプター（ATA）」と呼ばれ、また SIP（セッション開始プロトコル）ゲートウェイやメディアゲートウェイとも呼ばれます。これらのゲートウェイは VoIP 電話システムに接続されます。VoIP 電話サービスの利用料を私が負担し、ATA を通じて通信事業者と直接接続する仕組みです。要するにインターネット上の固定電話として機能させ、それをアナログ電話のように動作する公衆電話に接続していることになります。

Spectrum: ゲートウェイを使えばどんな電話機でも動作するのであれば、なぜわざわざ公衆電話を使うのですか？ シュロット: 最大の理由はこうです。「公衆電話」というものを理解する年齢の方であれば、西部エレクトリックや GTE の古式な公衆電話のいずれかを見かけると、直ちに「これはあなたが利用するための公共インフラだ」と認識します。許可を求める必要はありません。立ち寄ってすぐに使えます。もし単なる有無を問わない親切心に基づく電話機の場合、どのような目的なのか、あるいは使用する際に問題がないのかは必ずしも 100% 明確ではありません。また公衆電話自体が魅力的です。その歴史的背景も大きいですし、耐久性に優れています。厳しい環境にも耐え、数十年の間屋外で使われることを前提として設計された製品だからです。

Spectrum: 電話機には何か機能追加を行いましたか？ シュロット: 特定のコードを入力すると特定の番号が発信されるように設定されています。例えば「0」をダイヤルすると、私の個人的な携帯電話に搭載したソフトフォンアプリに呼び出し音が鳴ります。現状では私だけがオペレーターを務めています。また「211」をダイヤルするとバーモント連合助成団体に電話が繋がり、「411」なら通話案内、「988」なら自殺ホットラインにつながります。オペレーターは緊急通報処理を行いません。さらに、各設置場所で E911（強化型 911）の住所を通信事業者に登録済みであることを確認し、万一「911」にかけられた場合、その場所の住所が対応拠点へ正しく転送されるよう配慮しました。

今日誰が公衆電話を利用しているのでしょうか？

Spectrum: これまでに設置した電話機の数はいくらか、またどこにありますか？ シュロット: 現時点では図書館、学校、町公会堂に合計 7 の電話機を設置しています。すぐに計画されているものが 3 つあり、さらにコミュニティセンターやより多くの学校・図書館にも導入予定です。トンブライドで最初の一台を設置してから、その後ろ続々で設置依頼が殺到しました。

Spectrum: この需要を後押ししている要因は何ですか？ シュロット: 主な理由は二つです。一つは学校現場で通話が必要な子供たち、もう一つは携帯電話の電波が届かない地域です。バーモント州議会は 2026 年 9 月からスマートフォンを学校教育で使用することを禁止する法案を可決しました。地域の学校管理者や保護者はこうしたニーズに気づき、私のプロジェクトはそのギャップを埋める役割を果たしています。

Spectrum: 設置と運用コストはどのように賄っていますか？ **シュロット:**寄付金と自腹を組み合わせて資金を調達しています。中古の公衆電話市場の価格設定はかなり乱暴です。相場も様々です。eBay では比較的簡単に 400〜700 ドルの電話機が見つかりますが、クラigslist や Facebook マーケットプレイスでは「古物好きではないので処分したい」という人が 50 ドルから 100 ドルで出品していることもあります。状態によりますね。電話サービス利用料自体は回線一本あたり数ドル程度しかかからないのが実情です。

Spectrum: 電話機の利用は無料ですが、硬貨を受け付ける仕組みは残していますか？ **シュロット:**多くの電話機においては硬貨投入機構をそのまま残しました。探索的でありハッカーフレンドリーであるよう意図しています。「レッドボックス」や「フォンフリーク」という用語を知っている人であれば、それがなぜ重要なのかを理解できるでしょう。将来の計画については、純粋に楽しむために硬貨機能に関するものを検討していますが、収益目的ではありません。

Spectrum: 電話機のリモージョン作業において驚いたことはありましたか？ **シュロット:**いくつかの電話機は破損しており、想定とは異なる配線状態でした。少なくとも一つの電話機については、回路図の追跡や各メーカーから得た古い文書との照合など、相当な逆エンジニアリングを行いました。場合によってはロックがかかっており、鍵を探すかドリルで開けたりピッキングしたりして内部の電子構造を解明する必要がありました。これを通じて多様な種類の電話機について多くのことを学ぶことができました。