書籍が高すぎるわけではありません。

ハーパー・リーの小説『モックンガール（『メロディの死』）』が 1960 年夏に初版として出版された当時、ハードカバー版をお求めなら、3 ドル 95 セントで入手できました。J.R.R. トルキーンの『 Fellowship of the Ring（指輪物語 上巻）』は数年前に出版されていましたが、ホーギトン・ミフリン社が本誌表紙に価格を記載したのは 1961 年まで待たされました。ようやく記された際、 flap（つめ部分）には読者への要望として「5 ドル全額」を支払うよう呼びかけていました。では現在のハードカバー本の相場はどうかというと、概ね 28 ドル、30 ドル、あるいはそれ以上の価格が一般的です。本書『The Idea Machine』の価格は 34 ドル 95 セント（無論、どんな価格でも破格の安さです）です。書籍価格の高騰は確かに異常な現象であり、ディスカッションフォーラム、ソーシャルメディア、その他の出版物などあらゆる場面で、価格値上げへの不満が噴出するのは避けられない事実です。「私たちは書籍購入難民の危機に直面しています」と、『Book Riot』は今年 10 月に宣言し、このように描かれたミームは最近 X（旧Twitter）に掲載されたりして、数百万回も視聴されています。

しかしこれは単なる大げさな話です。全員で息を整えるように深く深呼吸をし、紙袋の中に顔を沈めながら少し計算してみましょう。まずは名目価格から始めます。そうです、『モックンガール』とトルキーンの『指輪物語』の当初価格は、それぞれ 3 ドル 95 セントと 5 ドルに過ぎません。これはあくまで「名目価値」です。インフレ要因を考慮に入れると、状況は劇的に変化します。現代での換算価格では、これらの表紙表示価格はもっとも約 43 ドル、54 ドルに見合うようになります（この計算をあなた自身でも行ってみてください）。

しかし、実際にはそれほど高騰しているわけではありません。私の肘のすぐ近くに置かれている『モックンガール』のハードカバー版は、2023 年発行ものです。表紙に記載された価格はおおむね 27 ドル 99 セントです。したがって、書籍の名目コストは確かに上昇しましたが、インフレ要因を考慮しても、想定されているほど高い水準には達していません。実際、書籍業界はインフレの影響から完全に免れているわけではありませんが、驚くべきほどのインフレ回避力を見せています。

娯楽用書籍を含む無数の財およびサービスと同様に、労働統計局（Bureau of Labor Statistics）は、「娯楽用書籍」の費用を年次で追跡し、消費者物価指数（CPI）の一部として扱っています。そしてご存じのとおり、1997 年に 20 ドルで購入できた書籍が、今日ではわずかに安く購入できます：19 ドル 49 セントです。「娯楽用書籍の年平均インフレ率は -0.09％でした」と、CPI インフレカウンター网站が報告しています。

これを住宅費や医療費、スポーツイベントへの参加料、映画館やコンサートなどとの比較を見てみましょう。これらはいずれも一般インフレ率を上回る上昇トレンドにあります。隣にあるチャートでは、書籍だけが平線のまま推移している唯一の項目です。言いましょう、繰り返しましょう、これを Tattoo にしてしまってもかまいません：「書籍が高すぎるからといって文句を言うのは間違いです」。他分野の方がずっと高くつくので、それを許せないのであって、それこそがあなたが書籍を買えない理由です。同時に、書籍業界はあらゆる手段を用いてあなたにお金を節約させることに努めています。もしインフレに追随していたら、前述の通りあなたのハーパー・リーとホビットたちは 43 ドル、54 ドルの価格に達していました。しかし実際には、期待される水準より 30～40％も安く設定されています。換言すれば、書籍は極めて安価なのです。

とは言え、価格押し上げ要因が存在しないわけではありません。私も実際に「鵠首（ごうしゅ）」——つまり過剰な値下げ要求に対処する立場にあります——と称して彼らに「羽交い締めにされた」こともあります。人々が安価な書籍を望むとき、著者、エージェント、出版社、書店、卸売業者など、多くの関係者がその舞台に存在していることを忘れています。

私自身、トマス・ネルソン出版社で 10 年以上在籍し、勤続前半の一時期に関わった本の大半は一般市場向けのものでした。主に政治や公的事件に関する内容でしたが、同社の主力出版物のほとんどは宗教分野ものであり、宗教市場では一般市場よりも少し安価な書籍が好まれていました。ハードカバー版においては、少なくとも世俗版の 10〜20％程度安い設定になっていたため、奇妙な状況に置かれていました。一方、私の主な競合相手であるレグネリー社も保守派政治系タイトルを出版しており、2005 年、2006 年、2007 年の間、彼らが出版したすべての本には最低でも 27 ドル 95 セントという価格が設定されていました。対照的に、私は本社ビル内でバット、刃物、鎖を用いて販売部門と論争を繰り広げ、最低価格を 24 ドル 99 セント以上に引き上げる必要に迫られました。

低価格への圧力は、 acquisitions（書籍の採択）プロセスにおいて深刻な不利要因を生じました。私が採用を検討したすべての本については損益推算書が求められ、表紙価格は重要なレバーとなりました。高い表紙価格意味着更高的推計収益率であり、それによってより大きな進呈額を正当化でき、取引成立の可能性が高まりました。「機会損失をしていますよ！」というように、私は販売チームに対して 22 ドル 99 セントから 24 ドル 99 セントへの値上げを試みました。

その二ドルの違いは確かに重要ですが、小売業者が表紙価格のおおよそ半分を入手するためには、出版社は増加分の一ドルしか懐に入れないという現実があります。しかしそれでも、もし一冊あたり一ドル単位の差が生じるなら、販売枚数が 1 万 5000 部、2 万部、3 万部に達するとすれば、これはすぐに累積して大きな金額となります。この効果を全カタログに適用すれば、興味深い結果が生まれます。

私はこの視点を提起し、さらに多くのポイントを指摘しつつも、読者にそれぞれの説明を繰り返す手間を省くために、以下のように一言でまとめさせていただきます。生産コストは多岐にわたります：著者への進呈額、紙の価格、印刷・製本費用、運送・倉庫費用、編集料（企画編集、校正、校閲など、場合により 3〜4 名の担当がいる）、表紙デザイン、内文レイアウトとタイポグラフィ、目次作成、引用資料に関する著作権管理、販売コミッション、小売店舗向けのマーケティングおよび広報活動費、棚配置に対する協同費（co-op fee）に加え、未売在庫を全額戻金として受け取る返品制度もあり、出版社はほとんど何も得ることができません。これらすべて——さらに多くの要素が——表紙の小さな数字の中に収められています。

驚くべきのは、リスト上のほぼすべての項目でコスト上昇圧力が存在しながらも、書籍価格はインフレ率よりも遥かに低い水準に留まっていることです。毎年、記者たちは価格を見て「誰かが私の昼食を盗んだ！」のように不平を言いますが、過去数十年の全体を視野に入れてみると、私たちは長年にわたり安価な生活を sürdürてきたことがわかります。これは主に出版社が各コストセンターから請求書が飛んでくるのに気づいているにもかかわらず、値上げへの意欲が低いことに起因しています。

実際には誰もそうではありません。出版業界で大規模な収益を得ることを夢見る人々は、復活節のウサギも信じている人たちだけです。EBITDA（利息・税金・償却・償還前利益）をご覧ください。これは収益に対する割合として、企業や産業全体での標準的な利益指標となります。NYU スターンビジネス学校のアシュワス・ダムオラナーン氏によるデータセットを用いて、出版業界を他の産業と比較してみましょう：

• 緑色エネルギー・再生可能エネルギー：EBITDA の 58.45％。非常に高い収益率です。
  • 石油・ガス（生産・探査）：43.21％
  • セミコンダクター：36.77％
  • ソフトウェア（システム・アプリケーション）：35.93％
  • 医薬品：33.59％
  • アルコール飲料：29.52％
  • リアルエイト（開発）：24.95％
  • ヘルスケア製品：20.34％
  • 機械類：19.62％
  • コンストラクション資材：19.46％
  • 食品加工：15.25％
  • 広告代理業：14.06％
• そして出版業界では「everyone を搾取し、海賊のように価格を引き上げ、恐喝者のように振る舞っている」というイメージですが、実際には出版業界の EBITDA は 13.18％と低く、全市場平均である 16.56％から 3 ポイントも低い水準です。私が目にした出版業界の数値は、年度によって異なりますが、通常は 5％から 15％の間で推移しています。参照のために、スーパーマーケット（食品小売業）の EBITDA は約 5％です。したがって、即使っているのが上端に近い場合でも、出版業界は Pfizer やセールスフォースよりも、むしろクロガー（スーパーマーケットチェーン）に近いです。出版社が搾取しているのは自分自身だけです。

人々が「書籍が高すぎる」と言うとき、「どこから値下げすべきなのか？」と問われれば、いくつかの選択肢しかありません。数年間では、レイオフやその他の創造的な組織再編によって初めて収益性を維持できていたこともあります。これはもともとリーンな運用を行っている業界において常に見られるリスクです。スーパーマーケットはなぜか需要が安定しているため、ギリギリまで価格競争を続けることができます。しかし市場が不安定な場合、書籍購入は非常に簡単に見送られます。数ヶ月連続で買収者が倹約気質になると、出版社は赤字に陥ります。

書店業界は近年好調であり、この傾向も継続する可能性があります。彼らがこれらを実現するためには、書籍をディスカウントしたのではなく、Amazon で 20〜30％節約できる代わりに、提供される価値の高い商品を好む顧客に対して付加価値を提供しました。実際、一部のインディペンデント書店業者は高価格帯の書籍について原則論的です。彼らは自分たちの門戸を開き続ける要因を熟知しています。カンザス州ローレンスにある「The Raven」書店が Amazon のようにディスカウントを行っても、所有者によれば、コスト収入バランスを崩し、一週間も持続できないと計算されています。

もし繁栄した小売市場——さらに言えば、広範な出版・文学エコシステム——を実現したいのであれば、以下のような認識が必要であることを提言します：「安価な書籍は全体の概念を損なう」：

• 書店スタッフへの報酬および福利厚生の削減（健康保険？馬鹿げた考え）；
• エディターへの給与削減（かつ fewer のエディター），つまり編集品質の低下による悪質な本の出版；
• 家族を築きながら文学企業で働くための財政基盤の弱体化；
• 著者への進呈額およびロイヤルティの削減。多くの著者は既に執筆単体では生計を立てることが困難です；
• 出版社の EBITDA の減少，つまり企業の存続そのものが危うい状態に陥る。

安価な書籍は、あなたが愛する本の購入費を減らすだけでなく、「 fewer books（少ない書籍数）」「 worse books（質の低い書籍）」「 fewer people able to make a living producing them（生計を立てられる人材の減少）」という深刻な結果をもたらします。次回、30 ドルのハードカバーを持ち、首を傾げたくなったときは、あなたが持っているのは、おそらく一年以上にわたる個人の創造的労働の結果であることを思い出してください。複数の段階のプロフェッショナル編集；オリジナルのカバーアートと内文デザイン；紙、印刷、製本、倉庫保管および配送；書店の借地賃；店員の人件費；さらに言えば、森から棚までのサプライチェーン全体を思い出してください。

さらに、これらすべては人間がこれまで発明した最も没頭型のエンターテインメント形式で、10〜20 時間分の体験を提供する小物として凝縮されています。そして、私が述べた「永続的に所有できる」という点は忘れられていませんか？書籍は決して高すぎません。実質価格で言えば、現在ではジョン・F・ケネディ大統領の在任時期よりも安いです。他分野が高騰したことは確かですが、書籍業界だけは例外です。私たちは単に廉価品への慣れから、それが特別であることを忘れてしまったのでしょう。

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