ブルーオリジンのロケットの再利用成功が、上段の故障によって台無しとなりました。

ブルーオリジンの「ニュー・グレン」、第一段の再利用は成功しましたが、第二段の失敗

概要 ブルーオリジンの中大型打ち上げロケット「ニュー・グレン」が、日曜日の東部標準時（EDT）朝 7 時 25 分（世界協調時 UTC11 時 25 分）、フロリダ州ケネディ宇宙センターのカナベラルスペースフォースステーションから打ち上げられました。

• クレジット: Paul Hennesy/Anadolu Agency/Getty Images

ブルーオリジンの中型ロケット「ニュー・グレン」の 3 回目に相当する飛行が日曜日に開始され、同社初の軌道級ブースターの成功した再使用飛行で幕を開けましたが、結局ジェフ・ベゾス氏の旗艦ロケットとしては失敗に終わりました。これは、NASA のアルテミス月面計画における重要な要素の一つです。

第一段の成功

• 321 フィート（約 98 メートル）の高さを誇る「ニュー・グレン」ロケットは、日曜日の東部標準時（EDT）朝 7 時 25 分（世界協調時 UTC11 時 25 分）、メタン燃料を burning する BE-4 エンジン 7 基を点火させ、フロリダ州カナベラルスペースフォースステーションに設置された発射台からゆっくりと上昇を開始しました。
• メインエンジンそれぞれが 50 万ポンド以上の推力を発生させることで、ロケットは約 1 分半で音速を超えました。
• 飛行から 3 分後にブースターはエンジンを停止させ、2 つの液体水素と液体酸素を燃焼させる BE-3U エンジンによる推進力を持つニュー・グレンの上段部から分離しました。
• ニュー・グレンの第一段は引き続き前方への放物線を描きながら飛行し、一時的に宇宙空間まで上昇した後、カナベラルスペースフォースステーションより東南東約 400 マイルの大西洋上のブルーオリジンの着陸プラットフォームへと自ら誘導しました。
• 2 回の減速 burns を行うためにエンジンを再点火させた後、ブースターは打ち上げからわずか 10 分以内で船に安定して着地し、煙が立ち上るものの目標地点への着陸を遂げました。

この着陸は、11 月にブルーオリジンの前回のニュー・グレンミッションで良好な飛行と回収を行ったことを記念して「オッズを語らずに（Never Tell Me The Odds）」という名前でデビューしたこのブースターの 2 回目を意味します。ジェフ・ベゾス氏が設立し所有するアマゾン系企業であるブルーオリジンは、より小型の亜軌道級ブースターである「ニュー・シープド」を多数回収・再利用してきたものの、ニュー・グレンの方が困難さおよび規模においてはニュー・シープドを上回っています。ニュー・グレンはより高い高度へ飛行し、より速く移動し、その高さはニュー・シープドの 3 倍もの大きさを持っています。

technicians は日曜日の飛行のためにブースターに新しいエンジンを設置しましたが、同社の CEO ダブ・リンプ氏によると、ブルーオリジンは今後のニュー・グレンミッションにおいて、11 月の打上げで使用したエンジン自体を再利用する意向であると述べています。

ニュー・グレンは、低地球軌道（LEO）およびそれ以遠への打ち上げというより幅広い市場へ参入することを可能にします。スペースX は、Falcon 9 ブースターの回収および再使用をわずか 9 日以内で実現でき、再利用可能なブースター艦隊と 3 つの稼働発射台を用いて週内に FALCON 9 の打上げを 5 回以上行うことを実証済みです。ブルーオリジンの幹部は、ニュー・グレンのブースターの再利用が同社にとって飛躍的に速い打ち上げペースの実現を可能にするものと期待しています。

第二段の失敗：「気分が悪くなった（A Downer）」 しかし、ブルーオリジンはこの成果を長く祝うことはできませんでした。数時間のうちに、ミッションの残りのマイルストーンに関連して何らかの問題が発生したことが明らかになりました。ブルーオリジンは、「ニュー・グレンの上段部は目標を外れ、AST SpaceMobile の通信衛星であるペイロードを誤った軌道へ投入したことを確認しました」と発表しました。

• 「ペイロードの分離を確認しました（We have confirmed payload separation）」と、ブルーオリジンは X（旧 Twitter）で投稿。「AST SpaceMobile が衛星が正常作動を開始したことを確認しています。ペイロードは規定外の名目軌道へ投入されました。現在詳細な情報を分析しており、さらなる情報がある際にはアップデートいたします」と述べています。
• その後の日曜日の遅く、AST は声明で、「この衛星の軌道は搭載推進器による運用維持に必要な高さに不十分（too low to sustain operations）」であると指摘し、「同 spacecraft を脱軌させること（de-orbited）」とし、AST が保険政策に基づき衛星のコストを回収すると予想すると付け加えました。

2 つのエンジンを持つ上段部は、AST SpaceMobile の直接電波通信衛星を赤道に対して 49 度の傾斜角を持ち、地球から約 285 マイル（約 460 キロメートル）の軌道に投入するために 2 回の burns を完了する予定でした。そこで、上段部はミッション開始から約 1 時間 15 分後に AST の BlueBird 7 衛星を分離すると期待されていました。約 6 トンのこの spacecraft は、AST の携帯電話広帯域ネットワーク向けのテストを受けている他の数機の衛星に加わり、2,400 平方フィートの通信配列アンテナを展開する予定でした。

去年のニュー・グレンの最初の 2 回の飛行で、ブルーオリジンの上段部は良好な性能を発揮しました。同社の CEO ダブ・リンプ氏によると、2025 年 1 月の初回テスト飛行においてロケットは「正確な軌道への投入（nailed insertion）」を成し遂げたとしています。幹部らは、11 月に火星へ向けて 2 つの NASA の科学プローブを派遣したニュー・グレンの第 2 打上げでも同様に正確な軌跡を報告しました。

しかし、何らかの問題、おそらく上段部における不具合が日曜日のニュー・グレンロケットが同様の成功を収めるのを阻止しました。打上げから数時間後の米国宇宙軍からの予備的な軌道追跡データは、ロケットの期待される軌道よりもはるかに低い位置にあることを示唆しており、地球への最も接近点で高度がわずか 95 マイル（約 154 キロメートル）に過ぎないことが判明しました。これは数時間または数日以内に破壊的な再突入をもたらすことになります。

近年、上段部の問題が他のロケットでも頻発しています。スペースX は昨年、巨大なスターシップロケットのテスト飛行において 3 回連続して上段部の故障を経験しました。第二ステージの問題は、スペースX が主力ロケットとして扱っている作業馬であるファルコン9に対するほぼ完璧な信頼性記録における唯一の欠陥を引き起こしました。对于这些，スペースX のファルコン9とスターシップでは回収、検査、再利用がなされていない唯一の部分です。

日曜日のニュー・グレン打上げに搭載されたペイロードは、AST がブルーオリジンおよびスペースX と結んだ多回打ち上げ契約に基づき、低地球軌道（LEO）へ投入する予定の BlueBird 広帯域通信衛星の 2 号機であり、プロトタイプを含む全体としては BlueBird spacecraft の 7 号機でした。各社は単一のロケットで複数の BlueBird を打上げる能力を備えており、AST の幹部らは日曜日の打上げに単一機の BlueBird が搭載されていたことに感謝していると述べました。

スペースX とアマゾンは、携帯電話に直接接続を提供する衛星市場において AST の主要な競争相手です。スペースX はすでに Starlink ネットワークを通じて初期の直接電波通信サービスを運用しており、本年前半にパートナーキャリア（米国では T-Mobile が主導）を介して 1,000 万人以上の利用者に到達しました。現在軌道上にある Starlink サテライトは 1 万機以上稼働しており、そのうち約 650 機が未改造のスマートフォンと連携する機能を備えています。

一方、アマゾンは LEO ネットワークの構築にまだ初期段階におり、これまで打上げられた衛星は 241 機です。先週、小売大手であるアマゾンは、Globalstar という衛星運用会社を買収する契約を結び、iPhone や Apple Watch への衛星サービス提供のためにアップルとパートナーシップを結ぶという動きを取り、モバイル接続市場への進出を助けるためにこれらの措置を行いました。

9 年前に設立されたスタートアップである AST SpaceMobile は、アマゾンやスペースX のような深厚な資金力を持ちませんが、AT&T、Verizon、Vodafoneなどの携帯電話ネットワーク事業者と重要な契約を結び、顧客を衛星経由で接続することに成功しています。AST のネットワークは、より少ない数但し大型の衛星を用いて商業サービスを提供するように設計されており、米国および他の「主要戦略市場」への継続的なカバーを可能にするためには 45 から 60 機の衛星が十分であるとされています。約 90 機の機隊があれば、「世界中に 24 時間 7 日間のカバー」を提供できるはずだと、AST は自社のウェブサイトで述べています。

同社は、次の 3 つの BlueBird サテライトを約 30 日以内に打上げ現場へ発送し、2026 年末までに軌道上に約 45 機の衛星を備えることを期待していると発表しました。1 月には AST は同年末までに 45 から 60 機が軌道にあると予測していました。

アルテミス計画への打撃 日曜日のような失敗は、新しいロケットが運用を開始する際には珍しいことではありません。United Launch Alliance（ULA）のバクタンロケットはこれまでの 4 回のミッションすべてで軌道到達に成功していますが、固体燃料を burning する側付ブースターの不具合により 2 回の飛行は危険な出来事から僅くで逃れたのみでした。スペースX のファルコン9は 2012 年の第 4 打上げで衛星を使い物にならない軌道に放置しましたが、その後の数か月の調査を経てロケットが再飛行しました。

同様の長期間にわたる調査は、ブルーオリジンの次バッチのニュー・グレン飛行を遅らせることになります。これにはアマゾン Leo 広帯域星座向けの打上げだけでなく、特に同社の月面着陸機「ブルームーン」の初号プロトタイプ打上げが含まれています。ブルームーンのスケジュール遅れは NASA にとって悪いニュースであり、NASA は将来のアルテミスミッションで宇宙onauts を月面と往復させるために人間搭載型のブルームーン版を使用する予定です。NASA は、2028 年末までにアストロノーツを月に着陸させるためのロケット開発のためにブルーオリジンおよびスペースX と契約を結んでいます。

すでに主要打上げ請負業者である United Launch Alliance がバクタンロケットの持続的な固体推進器問題について調査している中、アマゾンはその難題に直面しています。初号「ブルームーン Mark 1」の成功したテストは、 spacecraft のエンジン、構造および航法システムを確認し、アストロノーツと月面を往復させるために追加のブルームーン着陸機を確実にかつ正確に打上げるためのニュー・グレンロケットが任務に胜任しているという自信を増すことになります。

NASA は、先月初月にほぼ完璧だったアルテミスII ミッションを周回した後、同機関の月面着陸機請負業者による進展を注視しています。スペースX は、将来のアルテミス月面着陸機の原型であるアップグレード版スターシップ Verion 3 ロケットの初号亜軌道テスト飛行をできるだけ早く 5 月に打上げる計画を立てています。

著者について Stephen Clark は Ars Technica の宇宙関連記者で、民間宇宙企業および世界各国の宇宙機関を専門に報道しています。Stephen は、技術、科学、政策、ビジネスの複合的な分野について、地上および宇宙空間から記事を執筆しています。