**科学者がエイの繁殖方法を解明（2022）**

日本語訳:

概要：
科学者たちは初めて、ヨーロッパニホウ（Anguilla anguilla）がサルガス海で産卵することを確認しました。アゾレス諸島から放流された21匹の雌ヒメラカに衛星タグを装着し、研究者は3,100–6,210 mi（5,000–10,000 km）の移動を1年以上かけて完了した6匹を追跡しました。直線上での最大距離は1,410 mi（2,275 km）でした。ヒメラカは平均して約6.8 km/日（4.2 mph）と遅い速度で移動します。この研究は2022年10月13日にScientific ReportsにKim Aarestrupらによって発表され、Ros Wright と José Manuel N. Azevedo の重要な貢献が含まれています。
ライフサイクルにはガラスヒメラカ、黄ヒメラカ、および死前に生殖器を発達させる銀期があり、産卵はサルガス海でのみ行われます。ヨーロッパニホウの個体数は1980年代以降95%以上減少しており、ダム、棲息地喪失、汚染、過剰漁獲、および違法なガラスヒメラカ取引が主要な脅威です。飼育下のヒメラカはホルモンで成熟を誘導できますが、自然産卵には野生環境における銀期が必要です。
アゾレス諸島は移動にとって重要なステージングエリアとして浮上し、保全活動はこの群島も含めるべきであることを示唆しています。未解決の課題には、磁場・嗅覚シグナル・海流などの航行手がかり、繁殖時期、および移動深度（ヒメラカは約1,000 m（≈3,280 ft）まで潜る可能性）が含まれます。この発見はヒメラカライフサイクルに関する100年の仮説を確認し、将来の保全戦略に不可欠なデータを提供します。

それまで、カワウオの繁殖方法は誰も知られていませんでした。
2021年8月14日、TikTokユーザー ColeTheScienceDude が「We Don’t Know Where Eels Come From（カワウオがどこから来るか分からない）」というタイトルで動画を公開しました。この投稿者は、淡水・ヨーロッパ産のカワウオ（学名 Anguilla anguilla）とその繁殖サイクルについてほとんど知られていないことを説明し、次のように語りました。

「月に行った経験があるのに、まだカワウオが性別によってどうやって繁殖するかは分からない。」

そして彼は、以下のような謎めいた特徴を挙げました。

もしもカワウオを解剖して内部を見ると、性的器官は見つからない。
飼育下でも野生でもカワウオが交尾する様子を観測したことがない。

ほとんどの A. anguilla は繁殖器官を持ちませんが、ホルモン処理により性成熟させることで飼育下での繁殖が可能です。野生では、その複雑なライフサイクルの最終段階―**銀色期（Silver Stage）**と呼ばれる時期―において、胃が消失した後に繁殖器官を発達させます。そしてその後すぐに死亡してしまうため、カワウオの繁殖はさらに神秘的です。

サルガッソ海（Sargasso Sea）という遠隔地で生まれたこれらのカワウオは、透明な幼虫として小さな葉のように見え、魚の頭を持っています。大西洋の流れに乗って何千マイルも移動し、東ヨーロッパに到達します。そこで彼らは靴紐ほどの大きさになる「ガラスカワウオ（Glass Eel）またはエルバー」として変貌します。成長するにつれ浅い沿岸海域に定着し、その後川や湖へと移動して黄色いカワウオになります。彼らは内陸水域で何十年も過ごすことがあり、銀色期になるまでサルガッソ海へ戻ってきます。この時に繁殖器官が発達します。

カワウオのライフサイクルにおける重要段階を初めて直接確認

数十年にわたる推測の末、研究者はヨーロッパ産カワウオが実際に繁殖地であるサルガッソ海へ戻っていることを追跡できました。これは約100年前に提唱された長らく疑われていた段階の初めての確認です。デンマーク工科大学（Technical University of Denmark）の魚類生物学者、キム・アーエストルップはツイートで次のように述べました。

「カワウオは何千年も前から科学者の好奇心を掻き立てている。」

北大西洋のサルガッソ海は、カワウオが繁殖する場所ですが、最近までカワウオや卵は発見されていませんでした。

最初のカワウオ幼虫

1920年代初頭、デンマークの生物学者ヨハネス・シュミットはサルガッソ海でカワウオの幼虫を発見しました。彼の1923年の報告は、以後100年以上にわたるカワウオ繁殖研究の予兆となりました。その後も繁殖地を特定することはダムや障壁、水質汚染、過剰漁獲など多くの障害があり、難航しています。1980年代以降、ヨーロッパ沿岸に到着するガラスカワウオの数が95％以上減少したことから、保全は急務となっています。

主な課題

移動障壁：ダムやその他構造物が重要ルートを遮断し、ライフサイクルを乱します。
違法取引：魚育成農場でのガラスカワウオ需要は野生個体数を減少させ、合法保護策を弱めます。

これらの課題に対処するには、貿易規制の強化と移動中の安全な通行を可能にする革新的解決策が必要です。

科学者たちがヨーロッパカワウオを追跡した方法

ヨーロッパ産カワウオは海で繁殖し、数千マイル（5,000〜10,000 km）離れた場所に戻って幼虫として川へと戻ります。研究者らは2018–2019年にアゾレス諸島付近で21匹の雌カワウオに取り外し可能な衛星トラッカーを装着し、DNAサンプルを採取して放流しました。そのうち6匹が数か月後にサルガッソ海へ到達し、残り15匹のデータは航路上で収集されました。最大直線距離は1,410 マイル（2,275 km）でした。

「彼らの旅程は、今まで知られていなかったカワウオの移動に関する情報を明らかにします」と英国環境庁の漁業生物学者ロス・ライトは説明しました。

本研究では、カワウオが平均して1年間以上で毎日6.8 km（4.2 mi）を移動し、エネルギー効率的かつ慎重な繁殖旅程を取ることが示されました。また、途中で1,000 m以下の深度に潜り、最大3,280 フィート（約1,000 m）の暗闇へと飛び込むことも確認されました。

未解決の疑問

千キロメートルを超える距離でのタイミングや航路については不確実性が残っています。可能性としては、

地球磁場の検知（チヌクサンマスと同様）
匂い信号の感知
海流や温度フロントの追跡

などが考えられます。本研究はカワウオの移動経路を完全にマッピングし、アゾレス諸島が減少防止への保全努力で果たす役割を浮き彫りにしました。アゾレス大学のジョゼ・マヌエル・N・アゼヴェドは次のように結論付けました。

「この発見は、カワウオのライフサイクルにおけるアゾレス諸島の重要性を強調し、群島全体でカワウオ生息地を回復するための措置を推進する手助けとなります。」

研究成果は2022年10月13日に Scientific Reports に掲載されました。

ルアナ・ステフェン（Luana Steffen）
私は芸術家であり、世界と創造的な思考を共有して人々にインスピレーションを与えることを楽しんでいます。