2026/03/18 1:48
ミシガン湖に浮かぶパドルホイール式航空母艦
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要約▶
Japanese Translation:
第二次世界大戦中、米海軍はかつての豪華旅客船「USS Wolverine」と「USS Sable」を改造し、Corn Belt Fleet の一部としてグレート湖だけで運航される淡水航空母艦にしました。Wolverineはバッファロー–クリーブランド間、Sableはバッファロー–デトロイト間のサービス用に建造されたパドル船であり、乗客輸送が崩壊した大恐慌期に海軍へ売却されました。シカゴで改装後、それぞれ1942年8月12日と1943年5月8日に航空母艦として投入されました。
石炭燃料の水平パドルホイールを動力源とし、毎月数千回にわたり固定翼機を発着させることができましたが、ハンガーがないためすべての機体は飛行甲板上に保管されました。この制限とWelland運河を通過できないサイズのため、海軍は公式には航空母艦として分類しませんでした。彼らはシカゴ（または近隣のグレート湖港）に留まり、サニアへの襲撃や対潜パトロールなどの戦闘任務には使用されませんでした。
主な役割は訓練であり、将来の大統領ジョージ H.W. ブッシュを含むパイロットが、大型艦隊または護衛航空母艦に搭乗する前に、淡水環境で低リスクの航空母艦発着訓練を行いました。Sableだけでも17,000人以上のパイロットが認定されました。このプロジェクトは、戦時の創意工夫を示しており、民間パドル蒸気船を前線の戦闘艦ではなく軍事訓練用に迅速に再利用できることを証明しています。
本文
タイトルを読んだときの衝撃：「航空母艦は何で動く？」
その問いに対し、あなたと同じくらい驚いたのですが、実際にそれらの船が存在したことをご存知でしょうか。
今回は USS Wolverine と USS Sable の2隻を紹介します。
- 左側：USS Wolverine
- 右側：USS Sable
これらのフラットトップは第二次世界大戦中に「コーンベルト艦隊（Corn Belt Fleet）」で活躍し、将来の米国大統領ジョージ・H.W.・ブッシュ（George H.W. Bush）を含む著名なパイロットが乗船しました。母港はシカゴで、軍務期間中にグレート湖へ出ることはなく、ナイアガラの滝を迂回するウェランド運河（Welland Canal）の錨閘を通過できませんでした。彼らは数十年前に軍艦から廃れた石炭発動式パドルウィール（舵輪）を使用していました。これらは冗談ではなく、実際に存在した事実です。
ウォルヴァリンとサブル：変身の歴史
ウォルヴァリン・サブルはいずれも民間船から改造された「エスコート航空母艦」でした。
これは高速で多機能な「フリート航空母艦（fleet carrier）」とは対照的です。
エスコート航空母艦は、主に商船団を護衛し、その上で戦闘機を運用することが目的とされていました。
航空母艦へ変身する前の豪華旅客線
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ウォルヴァリン（元名 Seeandbee）
- 1912年からバッファロー（Buffalo）→クリーブランド（Cleveland）の航路を運航。
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サブル（元名 Greater Buffalo）
- 1924年からバッファロー→デトロイト（Detroit）の間で乗客と自動車を輸送。
両船とも石炭発電の水平パドルウィールで推進され、当時の螺旋鋼船よりも乗客に滑らかな航行感を提供していました。このパドルウィールは軍務期間中も維持され、結果としてこれらが米海軍史上唯一の石炭発動式航空母艦となりました¹。
第二次世界大戦と船主の売却
大恐慌期にグレート湖での豪華旅客輸送は急減しました。
米国が第二次世界大戦に参戦すると、海軍は浮体を一切手放さずに利用したいと考え、船主たちは喜んで販売へ応じました。
- ウォルヴァリンは1942年8月12日に航空母艦として新編成。
- サブルは1943年5月8日に同様の改造を完了しました。
技術的側面
両船は固定翼機の離着陸が可能で、実際にサービス中は毎月数千回も離着陸を行っていました。しかし、米海軍は公式には「航空母艦」と分類しませんでした。理由は、機体を格納するハンガー（倉庫）が無いためです。運搬される全ての機体はフライトデッキ上に置かれました。
何故湖で航行したのか？
遠く離れた前線ではなく、訓練用船として最適でした。
米海軍は戦闘艦隊・エスコート航空母艦を数十隻運用しており、各船が危険な水域で重要な役割を果たしていました。
- ウォルヴァリン・サブル ではリスクの低い環境下でパイロットは離着陸訓練を行い、実際の航空母艦へ移行できるように準備しました。
デッキ上での事故例
- サブルのデッキに落ちた機体（画像あり）は、必要なスペースは通常、離着陸中に損傷した機体を修理するためだけでした。
- 修復後、船がシカゴへ戻るときに整備されました。
ジョージ・H.W. ブッシュ大統領もサブルで認定パイロットの一人であり、17,000人以上の乗務員の中の一例でした²。
まとめ：奇想天外な戦術アイデアの中でも
第二次世界大戦では多種多様な斬新なアイデアが生まれました。
成功率はさまざまで、バットボムや氷船など実際に使用されなかったものもあります。一方で、ミサイルや原爆のように世界を変えた技術も登場しました。
石炭発動式パドル蒸気機関を淡水航空母艦へ改造するという試みは、そうした奇想天外なアイデアの中では「普通かつ合理的」だったと言えるでしょう。
¹ 米海軍最初の航空母艦 USS Langley（CV‑1）は元々石炭発動式でしたが、1920年に油燃料ターボ電気推進へ改造されました。
² https://www.wnyheritage.org/content/the_greater_buffalo_the_uss_sable/index.html
次回予告： 「ABC」のような語彙は「ELH」にも近いものがあるかもしれません。