**バイソン、200年ぶりにイリノイ州ケイン郡へ戻る**

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郊外のバートンリーにある自宅から、子どもたちは窓越しに新しい隣人を好奇心旺盛に観察し、ニックネームを考え出していました。

12 月初旬、独特な茶色い毛皮、大きな頭、短い角と背中のくぼみを持つアメリカバイソン（国内最大の陸上哺乳類）の小群がトレーラーから降りて、ケイン郡森林保全地区が復元した 38 エーカーの草原で初めて足跡を踏みました。これは、シカゴ市中心部から北西へ約 60 マイルに位置する場所です。バイソンがこの郡を本拠地とするのは、200 年以上ぶりのことです。

雪が数インチ積もっていた中、保全者たちは凍えるような寒さの中で何時間も待ち続けました。この移動は「再帰還（rematriation）」――失われた親族を取り戻す行為と、シカゴアメリカインディアンセンター共同執行長ジョー・ヤングが説明しています。彼らはこのプロジェクトにおいてバイソンの所有者ではなく、管理者であると述べています。

「『所有』という言葉を使うのは好きではありません。それはネイティブや先住民の世界観とは合わないからです。」「私たちはバイソンの世話係です。彼らを大切にし、ケアし、元気であることを確認しています。」

ケイン郡森林保全地区は 3 年前からバイソン復帰に向けて取り組み始めました。このプロジェクトは「世代を超えたもの」であり、「何百年もかけて作り上げられた」と地区執行長ベンジャミン・ハーバーサーは語ります。最初の合意が破棄された後、スタッフは先住民パートナーを見つけることに失望していました――それまでアメリカインディアンセンターが介入するまでは。

「ネイティブアメリカン教育要素がなければ、大きな損失になっていたでしょう。バイソンの物語は国全体のネイティブアメリカンの歴史と同じだからです。」ハーバーサー

ハーバーサーは 2011 年にバートンリー草原森林保全地区（かつて大豆畑だった場所）が復元への道を歩み始め、114 種の植物を植えました。そこにはエコシステムの象徴である高いインディアングラスや、スズメバチのような花頭を持つラッタースネークマスターが含まれます。バイソンの復帰は、パウダー州（草原州）をかつての栄光へと戻す努力におけるもう一つの勝利です。バイソンは何百年も前にこのエコシステムと風景を形作っていましたが、その後定住者が草原を耕し、広大な牧場で牛を飼い、動物を狩り、そして絶滅させました。イリノイ州で野生のバイソンが最後に確認されたのは 1870 年です。

「私たちはこれら全てを親族として見ています。」ヤング
「草原の草もバイソンも、何千年も共に進化してきました。バイソンなしの草原――または草原なしのバイソン――は何かが欠けているようなものです。」

かつてイリノイ州全域を覆っていた 2,200 万エーカー（約9万 km²）の草原は、バイソンの放牧パターンに依存していました。バイソンは固有植物多様性を高め、鳥類の生息地を維持し、侵入種を除去していたのです。このエコシステムは 20 世紀初頭にはほぼ消滅しました。1978 年までに高品質な原始草原は 2,300 エーカー未満に縮小され、今日では元の面積の 0.1% 未満しか残っていません。

農業による草原破壊と土壌侵食は植物や動物種の消失を招きました。例えば、ハーバーサーが「大胆な小さな縄張り鳥」と呼ぶパウダー鶏（パラダイス・チキン）は州内で絶滅危惧種に指定されており、イリノイ南東部中央部には 200 羽しか残っていません。

バイソンを戻すことで、同様の欠けたエコロジカルピースも復活する可能性が広がります。イリノイ州で一年中見られる茶色頭のカウバードはかつて「バッファロー・バード」と呼ばれていました。ハーバーサーはこう語ります。「それは牛やバイソンの背に座り、ダニや小さな虫を食べる小さな鳥です。バッファローが去った後、その行動は変わりましたが、ナチュサでは再び関係性が築かれ始めていると見ています。」

ミシシッピ川東岸にバイソンを再導入した最初の群れは 2014 年にナチュサ草原（リー郡とオーグル郡西部、約 50 マイル）で行われました。そこからバートンリー草原へと移動しました。2015 年にはイリノイ州で 200 年ぶりの出生した子バイソンが誕生しました。

同年、ウィル郡にある米国森林局が運営するミデウイン・ナショナルタルトグラスパライズへもバイソンが導入されました。その他、バートンリー以外にもバファローの保護を目的としない群れとして、1969 年からバトビアにあるフェルミラボ粒子物理学研究所付近や 2013 年からエルジンにあるロードズパーク動物園で飼育されています。

大型動物が泥浴（「ダストバス」）を行うと、皮膚の炎症を緩和し、虫刺されを防ぎ、冬毛を脱ぐために土を転がします。この際にできる小さな凹みは水で満たされ、他の野生動物のミクロハビタットとなります。

「異なる植物が戻ってくると、異なる昆虫も戻り、さらに別の鳥類も戻る。」「キーストーン種として彼らは草原全体を作り出し、バイソンが消滅した以前に存在したエコシステムを再現する。」ヤング

他にも、バートンリー草原で復帰を期待されている鳥類にはボボリンクやグラスホッパー・スパローがあります。これらは急速に個体数が減少しています。

冬季はバイソンと草原の静寂を保つため、草原とそのバイソンは一般公開されません。また、吹雪や移動雪の影響で季節的に閉鎖されます。春には群れを歓迎するイベントが計画されています。

アメリカインディアンセンターとケイン郡は教育機会を継続的に発展させるため協力し、一般市民が草原とバイソンの健康状態をモニタリングできるコミュニティサイエンスプログラムを設立します。このプログラムは先住民の知恵に基づき、地域のネイティブアメリカンがルーツへ再接続する機会を提供します。

「私たちは景観を癒すことについて話しています。コミュニティも同様です。」ヤング
彼はポタワトミ族であり、グレートプレーンズとグレートレイクス地域（現代のシカゴエリア）に根ざした部族です。今日、ネイティブアメリカンの約 80% はリザベーション外、主に都市部に住んでいます。

「土地がないなら、どのように土壌文化を実践するのでしょうか？」ヤング

シカゴエリアには推定 65,000 人のネイティブアメリカンが居住しており、米国第三位の都市部インディアン人口です。彼は「ここには約 170〜180 の部族が代表されている」と付け加えました。「一部はバイソンと非常に親しい関係を持ち、一部はそうではありません。ある人は『バッファロー・クラン』や『ビサン・クラン』で、物語や歌を聞きますが、実際にはバイソンを見たことがないかもしれません。」

リュハーター・ビサン（Ruhter Bison）はイリノイ州の家族経営企業で、パウダーと野生動物保全に焦点を当てたバイソン肉供給業者です。彼らは少なくとも 3 年間、群れを管理しつつアメリカインディアンセンターのスタッフを将来の管理に向けて訓練します。リュハーターのスタッフは日々バイソンを確認し、必要なら干草や穀物などの補助食料を与えます。寒い季節には体内脂肪で冬を乗り切りますが、それでも可能な限り食べるようになっています。

ハーバーサーはバートンリー草原にいる 3 匹の雌と 3 匹の雄が繁殖群になると述べました。森林保全地区は将来的に囲いを拡張し、群れを増やす計画です。

「私たちはイエローストーンのように開放的ではありません。理想としては 300 万エーカーを所有したいが、それは不可能です。」ハーバーサー
「大草原で自由に走らせることはできません。」

それでも、シカゴ近郊よりも多くの自由があります。郊外に位置するため、囲いはバイソンとコミュニティ双方の安全を確保します。見た目は無害ですが、大型動物が脅威や驚きで突進すると怪我や死亡につながる可能性があります。

人間活動近くに存在することは、侵食された農地を再生させようとする多くの保全者にとって重要な目標となっています。ほとんどの組織が実現できない夢です。

「これは自然を取り戻す大きな要素です。」ハーバーサー
「バイソンは草原に草原であることを教え、草原は自分自身を再認識させる。」ヤング

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2025 年シカゴ・トリビューン。Tribune Content Agency, LLC によって配信。

出典：
“200 年ぶりにイリノイ州ケイン郡へバイソンが戻る―保全と先住民のつながりにとって重要な一歩”（2025年12月29日）。 2026年1月4日に https://phys.org/news/2025-12-bison-illinois-kane-county-years.html から取得。

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